Circa l'80% dell'energia primaria utilizzata nel mondo proviene dai combustibili fossili (35% dal petrolio, 21,2% dal gas e 23,3% dal carbone). Inoltre il petrolio e il gas costituiscono, da soli, il 60% dei consumi mondiali di energia secondaria.
Tuttavia la disponibilità di queste risorse non è illimitata:

1. La maggior parte dei giacimenti di petrolio è stata scoperta negli anni 60; l'80% del petrolio che consumiamo è stato trovato prima del 1973 e attualmente viene scoperto un barile di petrolio su quattro che vengono consumati.
2. Stiamo raggiungendo la massima velocità di estrazione del petrolio del gas naturale. Gli esperti prevedono che il picco di estrazione del petrolio verrà raggiunto intorno al 2005-2010 e quello del gas intorno al 2020 (vedi grafico in basso).
3. La produzione di petrolio da un dato giacimento diviene progressivamente più difficoltosa (e costosa) via via che si estraggono porzioni crescenti della riserva recuperabile.
4. All'attuale tasso di crescita dei consumi (circa il 2% l'anno) le riserve mondiali di petrolio si esauriranno in circa 30 anni.

Bisogna far notare che quando il picco di estrazione sarà raggiunto la domanda di combustibile liquido sarà permanentemente superiore all'offerta facendo precipitare l'intero nostro sistema economico in una crisi energetica strutturale, difficilmente superabile a breve termine.

Fornitura di energa primaria (sopra) e consumi di energia secondaria per usi finali (sotto) del mondo divisi per fonti.

Fonte: IEA - Key World Energy Statistics 2003

I paesi "Sviluppati" (Organization of Economic Cooperation and Development - OECD) pur avendo solo il 19% della popolazione mondiale consumano piu' del 50% dell'energia mondiale. Infatti il consumo procapite dei paesi OECD è circa tre volte maggiore del consumo procapite medio mondiale.

Ironia della sorte vuole che i paesi più energivori sono da annoverare tra quelli che dispongono di riserve più limitate. Quasi il 70% delle attuali riserve di petrolio si trova in Medio Oriente, mentre piu' del 75% delle riserve di gas naturale si trova diviso tra i paesi medio orientali e i paesi dell'Ex Unione Sovietica.

Consumi di energia secondaria per usi finali (sotto) del mondo divisi per regione.

Fonte: IEA - Key World Energy Statistics 2003

Le fonti energetiche fossili derivano da un lentissimo processo di degrado del materiale organico (circa 100 milioni di anni), mentre vengono utilizzate ad un ritmo estremamente più veloce (in 150 anni si sono consumate circa la metà delle risorse disponibili). La combustione a fini di produzione energetica di tali risorse comporta l'emissione di grandi quantità di anidride carbonica (CO2) che sta provocando un effetto serra aggiuntivo a quello naturale e un conseguente aumento di temperatura.

Questo riscaldamento globale della bassa atmosfera e della superficie terrestre ha come conseguenza un cambiamento del clima, dalla cui entità e velocità dipenderanno gli effetti sugli ecosistemi terrestri ed acquatici, sulla salute umana e sui sistemi socioeconomici.

L'IPCC (Commissione Intergovernativa sul Cambiamento Climatico), è una Commissione di scienziati di tutto il mondo creata dall'ONU nel 1988 per studiare i cambiamenti climatici.

Le previsioni dell'IPCC per il XXI secolo sono:
- Accelerazione del ciclo dell'acqua nell'atmosfera e nel suolo, con conseguente aumento globale delle precipitazioni atmosferiche (con distribuzione non uniforme sulla superficie terrestre);
- Aumento della frequenza di eventi meteorologici estremi (siccità, alluvioni e tempeste);
- Aumento del livello del mare (per effetto dell'espansione termica degli oceani e dello scioglimento dei ghiacciai), con la conseguenza che alcune zone verrebbero permanentemente sommerse e le inondazioni diventerebbero più frequenti;
- Aumento del rischio di desertificazione di alcune zone (aride, deserti tropicali e subtropicali)Il conseguente cambiamento delle fasce climatiche e vegetazionali si verificherebbe ad una velocità superiore alla capacità di adattamento della vegetazione, con la conseguente destabilizzazione su larga scala e forse il collasso di molti ecosistemi naturali.
L'acqua diventerebbe un bene ancora più raro e in tutto il mondo si correrebbe il rischi di raccolti scarsi o pessimi.
La scarsità di alimenti e la fame aumenterebbero, si avrebbero ondate di profughi e confitti per la divisione delle terre.

<<Una caratteristica importante della CO2 è la sua capacità di assorbire la radiazione infrarossa. Questo significa che l'anidride carbonica presente nell'atmosfera contribuisce a trattenere il calore che la Terra irradia verso lo spazio interplanetario. In un certo senso possiamo dire che essa si comporta "come una coperta". Questo fenomeno è sempre stato presente nei millenni, in quanto una certa quantità di CO2 è naturalmente presente nell'atmosfera; esso prende il nome di effetto serra. Il fatto è che, come abbiamo accennato, l'anidride carbonica che oggi viene emessa a seguito della combustione va ad accumularsi nell'atmosfera e a sommarsi a quella che vi si trova naturalmente: è come se ogni anno che passa aggiungessimo un'altra coperta!>>
(Franco Marenco)

- Il risparmio energetico e la stabilizzazione dei consumi, poiché non è possibile soddisfare una domanda sempre crescente di energia in un sistema finito come la terra. Solo in questo modo si può ottenere una diminuzione della domanda di energia primaria che attualmente è soddisfatta con il ricorso ai combustibili fossili.

In particolare, negli usi domestici, ogni singolo cittadino, dopo aver ridotto i suoi consumi, può soddisfare il proprio fabbisogno energetico mediante l'utilizzo di fonti rinnovabili:

FOTOVOLTAICO IN RETE per la produzione di energia elettrica

SOLARE TERMICO per il riscaldamento degli ambienti e la produzione di acqua calda sanitaria (a.c.s.)

BIOMASSE per il riscaldamento degli ambienti

La stessa famiglia, utilizzando elettrodomestici a basso consumo e dispositivi per il risparmio dell'acqua, con una buona coibentazione dell'appartamento, potrebbe consumare annualmente:
1.500 kWh elettrici, 3.500 kWh termici per il riscaldamento degli ambienti e 2.000 kWh termici per il riscaldamento dell'a.c.s.

Con l'istallazione di 1 kW fotovoltaici e 4 mq di collettori solari, la stessa famiglia potrebbe coprire il 90% del fabbisogno di energia elettrica e il 50% del fabbisogno di energia termica per il riscaldamento degli ambienti e dell'acqua sanitari, evitando di immettere in atmosfera circa 2,5 tonnellate di Anidride Carbonica.
Affinché tale quantità di CO2 possa essere assorbita annualmente dalla vegetazione sarebbe necessario piantare per ogni famiglia circa 300 alberi.